Al bijna 50 jaar worden speciaal opgeleide honden gebruikt in klinische en gezinssituaties om de sociale interactie en deelname aan dagelijkse activiteiten van kinderen met autisme te vergemakkelijken. Toch heeft de sociale wetenschappen weinig theoretische onderbouwing en empirische studie van dit socioklinische fenomeen aangeboden. Dit artikel is gebaseerd op interdisciplinaire wetenschap om de studie van het therapeutisch gebruik van honden voor kinderen en tieners met autisme te situeren. Twee casestudy’s van de sociale betrokkenheid van hulp- en therapiehonden van kinderen met autisme in relaties, interacties en activiteiten illustreren hoe honden de communicatie van kinderen, hun ervaring van emotionele verbondenheid met anderen en hun deelname aan het dagelijks leven ondersteunen. Het theoretiseren van dit proces verrijkt de benaderingen van socialiteit in de psychologische antropologie. [diertherapie, autisme, betrokkenheid, socialiteit, intersubjectiviteit.
Dit artikel is gebaseerd op een pilotstudie van dierondersteunde therapie voor kinderen met autismespectrumstoornissen die ik heb uitgevoerd in 2003-05.4. De analyse richt zich op manieren waarop de interacties van kinderen met honden, trainers en familieleden hun socialiteit en deelname aan dagelijkse activiteiten. Werving vond plaats bij een lokale afdeling van een ouderbehartigingsorganisatie. Ik nam een therapiehond mee naar de originele presentatie om het informatiever te maken voor de ouders die de bijeenkomst bijwoonden. Vijf kinderen met autisme, vier jongens en een meisje van 4-14 jaar namen deel aan het onderzoek. Alle kinderen hadden een eerdere diagnose van autistische stoornis van medische instellingen in Zuid-Californië; twee van de kinderen waren goed functionerend en drie ernstig getroffen. Om variatie in de reactie van kinderen te krijgen en om de uitdagingen en mogelijkheden van dierondersteunde therapie te onderzoeken, werden gezinnen met kinderen van verschillende leeftijden voor het onderzoek gerekruteerd. Het onderzoek was etnografisch geïnformeerd en datagedreven. Ik wilde video-opnames maken en details analyseren van de interactie tussen kind en hond en een andere persoon om het belang van hondenbetrokkenheid bij de deelname van kinderen aan dagelijkse activiteiten en relaties met andere mensen te onderzoeken. Een professionele dierentrainer met ervaring in therapie met hulp van dieren bracht één tot vier therapiehonden één keer per week naar het kindertehuis. Het aantal bezoeken varieerde onder kinderen, met een maximum aantal bezoeken van zes. De bezoeken duurden tussen één en twee uur en omvatten individueel werk met het centrale kind en tijd met het centrale kind en de broers en zussen aan het einde van de sessie.
Op basis van een historisch en sociaal-cultureel perspectief op hoe honden menselijke activiteit bemiddelen en twee casestudies, presenteer ik een argument dat kinderen met autisme sociaal voordeel hebben van interacties waarin hulp- en therapiehonden zijn opgenomen, en dat speciaal getrainde honden de interactionele habitus krachtig reorganiseren (Bourdieu 1990a, 1990b) om het beter aan te passen aan de uitdagingen van autisme. Mijn doel was om autisme te onderzoeken om de sociaal-culturele, praktische en symbolische betekenis te begrijpen die speciaal opgeleide honden hebben voor kinderen met autisme en hun families. Ik heb mijn analyse van op video opgenomen sociale interacties en familie-interviews aangeboden om te verwoorden hoe therapie- en hulphonden de sociale betrokkenheid van de kinderen en hun families bemiddelen. Deze analyse toont aan dat interacties tussen honden en kinderen een emotionele band tussen een autistisch kind en gezinsleden, evenals tussen het kind en de honden opleveren.